Le cadre était historique : il s'agissait du premier match international disputé sous le toit du "Te Kaha", l'enceinte couverte qui a succédé au mythique Lancaster Park, détruit après le séisme de 2011. Et le scénario a été à la hauteur du décor.
Les Bleus, avec un groupe remanié et une saison éprouvante dans les jambes, ont frappé les premiers : Damian Penaud a inscrit dès la 2e minute son 41e essai en équipe de France, pour sa 60e sélection, après une belle percée. La réplique néo-zélandaise n'a pas tardé, signée Will Jordan (8e), auteur d'un doublé (8e, 70e) qui porte son total à 47 essais. Le ton était donné : chaque accélération française trouvait une réponse noire, dans un match sans le moindre temps mort.
Maxime Lucu, précis au pied et capitaine pour la première fois, a maintenu les siens au contact, mais les All Blacks ont repris l'avantage juste avant la pause grâce à leur demi de mêlée Cam Roigard. Au retour des vestiaires, Antoine Hastoy, entré en jeu — Penaud ayant cédé sa place à la mi-temps en raison d'une gêne au mollet — a redonné l'avantage aux Bleus au terme d'une belle action collective, avant que Théo Attissogbe n'entretienne l'espoir tricolore.
Les détails ont fini par peser lourd : une transformation manquée, un essai refusé pour un en-avant après recours à la vidéo. En face, l'ouvreur Ruben Love, intenable pour sa première titularisation au poste, a justifié la présence de Beauden Barrett et ses 145 sélections sur le banc.
Revenus à deux points grâce à un essai de Matthieu Jalibert dans les dernières minutes, les Français ont eu une ultime munition. Mais le jeu au pied de Nolann Le Garrec après le renvoi a été capté sans difficulté, et les Néo-Zélandais ont conservé le ballon jusqu'à la sirène, offrant une première victoire à leur nouveau sélectionneur Dave Rennie, nommé après l'éviction de Scott Robertson en mars.
La France n'a plus battu les All Blacks chez eux depuis le 13 juin 2009 à Dunedin (27-22) — c'est désormais une 13e défaite consécutive en terre néo-zélandaise. Mais le double bonus ramené de Christchurch n'est pas anodin dans l'optique de la finale prévue le 29 novembre à Twickenham. Prochain rendez-vous dès samedi prochain face à l'Australie, à Brisbane, avant un dernier déplacement estival au Japon le 18 juillet. Battus, mais loin d'être ridicules : les Bleus ont lancé leur tournoi avec un sacré message.